▲ 사진=경륜경정사업본부

2016년 상반기 최강자를 가리는 '왕중왕전'이 오는 24일부터 26일까지 광명스피돔에서 열린다. 이번 대회는 상반기 성적을 토대로 선발, 우수급 각 상위 랭커 35명, 특선급 상위 랭커 28명이 총출동하는 명실상부 상반기 최고의 올스타전이다. 특히 '별들의 전쟁'이 펼쳐질 특선급은 36연승의 박용범(18기, 28세)이 라이벌 이현구(16기, 33세), 정종진(20기, 29세) 등의 추격을 따돌리고 연승행진을 이어갈 수 있을지 초미의 관심이 모아진다.
 
지난주 광명 결승에서 김현경, 박병하 등을 막아내고 연승행진을 '36'으로 늘린 박용범은 생애 첫 '왕중왕전' 우승에 도전한다. 지난해 그랑프리 우승자로 현재까지 무패 행진을 이어가고 있는 박용범은 유독 6월에 열리는 왕중왕전(종전 이사장배 네티즌 대상경륜)과는 인연이 없었다.

2012년 처녀 출전해서 다음해까지 예선 탈락의 고배를 마셔야 했고, 2014년에는 김동관에 막혀 준우승에 머물렀으며, 2015에는 라이벌 정종진, 이현구에 무릎을 꿇으며 3착에 그쳐야했다. 박용범은 이번 우승을 통해 '대세중에 대세'임을 증명하겠다는 각오다. 박용범은 일요 결승전 뿐만아니라 금요일 예선전과 토요일 준결승전 우승도 절실하다. 자칫 금,토 경주에서 하루라도 우승을 놓치면 '경륜전설' 조호성(11기)이 갖고 있는 47연승 기록 도전의 꿈을 접어야하기 때문이다.

지난주 인터뷰에서 "최다연승 신기록 도전에 연연하지는 않겠지만 욕심이 나는 것은 사실이다"라고 속내를 밝힌 박용범이 이번 대회마저 석권하면 당분간 '1인 독주체제'를 구축하면서 최다연승 기록도 가시권에 둘 수 있을 것으로 전망된다.
 
지난해 박용범에게 그랑프리 왕좌의 자리를 내줘야했던 지역 선배 이현구도 생애 첫 '왕중왕전' 우승에 도전한다. 선행력과 추입력 모두 박용범을 능가한다는 평가를 받으면서도 순발력 부족으로 인한 상황대처 능력이 떨어진다는 단점이 있는 이현구는 타이밍만 맞으면 과감히 힘을 쓰는 경기운영을 펼칠 가능성이 높다. 워낙 묵직한 뒷심을 자랑하기 때문에 막판 250m 내,외의 젖히기 타이밍이라면 경쟁상대들의 추입 반격을 충분히 막아낼 수 있을 전망이다. 지난 3월 한일경륜 우승과 라이벌 박용범과의 맞대결 전적에서 우위에 있다는 점은 이현구가 자신감을 보일 수 있는 이유다.
 
디펜딩 챔피언 정종진도 빼놓을 수 없는 우승후보다. 지난해 6월 앞선의 김해팀 4명을 상대로 폭발적인 젖히기 우승을 차지하며 신성처럼 등장했던 정종진이지만 연말 그랑프리 준우승, 지난 2월 '스포츠서울배 대상경륜' 3착 등 큰 길목에서 번번이 친구 박용범의 벽에 막혀 분루를 삼켜야했기에 이번에는 반드시 설욕을 하겠다는 각오다. 지난해 적으로 만났던 박병하가 훈련지를 고양으로 옮기면서 이웃사촌이 됐고, 다수의 수도권 선배들이 출전명단에 이름을 올리면서 어느 때보다 우승 가능성은 충분한 상황이다.

이 외에도 상반기 평균득점 3위의 김현경, 왕중왕전 3회 우승에 빛나는 김민철, 그랑프리 2회 우승자 이명현, 5월 '스포츠조선배 대상경륜' 우승자 황순철, 올 시즌 절정의 기량을 과시하고 있는 류재열과 전영규 등도 '빅3'의 아성에 강력한 도전장을 던질 태세다.

경륜 전문가들은 "올해 두차례 대상경륜에서 김해팀이 독식하는 등 최근 수년간의 대상경륜에서는 김해팀이 주연을 맡고 수도권팀과 유성팀은 조연에 그치는 경우가 많았다. 하지만 6월에 열렸던 왕중왕전 만큼은 2015년 정종진, 2013～14년 김동관, 2012년 전영규, 2011년 최순영, 2010년 김민철 등 비 김해팀의 선전이 돋보였다"며 "유독 이변 연출이 많은 대회 특성상 이번에도 깜짝 스타의 출연이 가능하다"고 전망했다.

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